Mystics fend off late comeback effort by the Sun
After their loss to the Minnesota Lynx on Sunday, the Connecticut Sun were already under pressure heading into the 2019 WNBA Finals rematch against the Washington Mystics. Last year’s champions, though more depleted than any other team in the #Wubble, had blown out the Indiana Fever on opening night and looked sharp from the get-go.
Emma Meesseman showed that she’s quickly growing into her new rule as a facilitator in the Mystics‘ offense. Though struggling with her own shot (6/14 FG), she grabbed 6 rebounds and dished out 8 assists. The Belgian was involved in almost every halfcourt possession, passing the ball, setting screens and making runs to open up space for her teammates.
Fueled by her good start, Washington jumped ahead to an early 9 point lead over the Sun. Alyssa Thomas and DeWanna Bonner came out aggressive and tried to put the team on their backs, combining for 57 (!) points at the end of the game. The former was outstanding in the post, finishing with both hands, while the former relentlessly attacked the basket, splashing the occasional long range shot as well.
The Mystics held a 26–20 after the first quarter, but were unable to hold onto it for two reasons: The Sun’s bench provided a spark, Kaleena Mosqueda-Lewis sank a shot from downtown and a couple of free throws, Natisha Hiedeman served as an energizer as well. And: Bonner was on fire, giving Aerial Powers a hard time, constantly putting pressure on the defense. With Meesseman struggling with her shot and the Sun’s defense tightening up, they were able to establish their fastbreak offense, with Thomas and Bonner running the floor. The Sun went into the break up 48–52. For Washington, fifth year player Powers impressed with her irresistible drive and her ability to drain the long ball off the dribble.
After the break, Ariel Atkins came alive for the reigning champs, swishing corner threes and attacking the rim. The leftie finished with 16 points (3/7 3pt) and was part of a 24–10 run that put the Mystics into a comfortable lead. Myisha Hines-Allen showed that her strong performance in the first game wasn’t a fluke and dominated in the second half; her physical strength allowed her to overpower the Sun’s defense, force her way to the cup and still be productive (16 points, 8 rebounds) despite missing on 4 of her 5 tries from behind the arc. Connecticut rallied and was able to cut the deficit, but couldn’t get closer than within 5 points because of sloppy play at the end of the third quarter and a couple of missed free throws. The Mystics struggled a bit as well, unable to capitalize on the Sun’s mistakes due to some miscommunications and unnecessary rushing the game.
On the back of a hot start to the final period, the Mystics were able to extend their lead once again, outscoring the Sun 12–2 to go up 88–73. Both teams moved the ball well and played an exciting brand of basketball – and Connecticut was able to make the game exciting as well. Jacki Gemelos hit two huge threes off the bench, scoring her first points in the association since 2015, and the Sun edged closer and closer. Finally, it was DeWanna Bonner who hit another big shot to bring her team within 2 at 91–89. In the end, they were unable to close the game, though. Bonner and Thomas, who had been nothing short of sensational for the whole game, both missed relatively easy layups, while Leilani Mitchell put the game away by converting two free throws with less than 20 seconds left on the clock.
The reigning champs remain undefeated, the Sun have to do better if they want to repeat last year’s deep playoff run. The star players performed on a high level – apart from missing those two late layups –, but the supporting cast needs to step its game up dramatically. No other player scored in double digits, especially point guard Jasmine Thomas‚ performances have been rather disappointing thus far. The return of Briann January should definitely help.
Mystics trotzen Comeback-Qualitäten der Sun
After their loss to the Minnesota Lynx on Sunday, the Connecticut Sun were already under pressure heading into the 2019 WNBA Finals rematch against the Washington Mystics. Last year’s champions, though more depleted than any other team in the #Wubble, had blown out the Indiana Fever on opening night and looked sharp from the get-go.
Nach ihrer Niederlage gegen die Minnesota Lynx standen die Connecticut Sun bereits unter Druck; und nun stand die Wiederholung der letztjährigen Finals gegen die Washington Mystics auf dem Programm und damit auch eine Gelegenheit zur Revanche für die 2:3-Niederlage. Die amtierenden Champs müssen in der #Wubble zwar auf vier Starterinnen verzichten, machten aber gegen die Indiana Fever eine erstaunlich gute Figur und sicherten sich dank eines furiosen Starts einen verdienten Blowout-Sieg.
Emma Meesseman zeigte gegen die Sun, dass sie schnell in ihre neue Rolle als offensiver Anker der Mystics wächst. Zwar bereitete ihr der eigene Abschluss Probleme (6/14 FG), mit 6 Rebounds und starken 8 Assists war sie dennoch maßgeblich am Erfolg der Mystics beteiligt. Im Halfcourt war die Belgierin in jeden Angriffszug verwickelt, ließ den Ball gut laufen, setzte Blöcke und bewegte sich on- wie off-ball sehr geschickt und öffnete so den einen oder anderen Raum für ihre Mitspielerinnen.
Dank des guten Auftakts in die Partie erspielten sich die Mystics eine frühe 9-Punkte-Führung. Alyssa Thomas und DeWanna Bonner übernahmen für die Sun Verantwortung und versuchten, ihr Team mitzureißen. Am Ende kamen beide zusammen auf 57 (!) Punkte. Thomas war im Post herausragend, finishte mit beiden Händen, während Bonner permanent den Ring attackierte und auch bisweilen bereitwillig aus der Distanz abdrückte.
Nach dem ersten Viertel lag Washington mit 26:20 in Front, doch die Führung währte aus zweierlei Gründen nur kurz: Zunächst konnte die zweite Garde der Sun einen Funken entzünden, Kaleena Mosqueda-Lewis versenkte einen Dreier und zwei Freiwürfe, Natisha Hiedeman fungierte als Energizer mit starkem Hustle. Und: Bonner war on fire, sie beschäftigte die gut aufgelegte Aerial Powers in der Defensive, indem sie den Druck aufrecht erhielt und laufend attackierte. Die Fastbreaks der Sun kamen aufgrund der verbesserten Verteidigungsarbeit endlich zum Tragen, gerade Alyssa Thomas pushte nach eigenem Rebound die Pace, so dass Connecticut die Partie drehen und mit einem 4-Punkte-Polster in die Pause gehen konnte. Für Washington zeigte Powers, die ihre fünfte Saison in der W spielt, eine beeindruckende Leistung: Ihr Drive war unwiderstehlich, zudem fiel der Dreier, sogar aus dem Dribbling.
In der Pause hatte Washington-Coach Thibault offenbar die richtigen Worte gefunden, denn die Champs legten nach Wiederbeginn richtig los: Ariel Atkins swishte Eckendreier und attackierte den Korb. Die Linkshänderin legte insgesamt 16 Punkte auf (3/7 3pt) und war integraler Bestandteil eines 24:10-Runs, der den Mystics eine komfortable Führung einbrachte. Myisha Hines-Allen konterte alle Eintagsfliegen-Befürchtungen und dominierte im zweiten Durchgang; ihre beeindruckende Physis erlaubte es ihr, die Sun-Defense geradezu zu überwältigen, sich den Weg zum Ring zu bahnen und trotz fehlenden Touchs von draußen (1/5 3pt) effizienze 16 Punkte und 8 Rebounds auf- bzw. nachzulegen. Die Sun steckten jedoch nicht auf, sondern arbeiteten sich bis zum Ende des dritten Viertels bis auf 5 Punkte heran. Näher kamen sie nicht, da sie in der einen oder anderen Aktion zu sloppy agierten, den Ballbesitz herschenkten und an der Freiwurflinie zu viele Gelegenheiten liegen ließen. Da die Mystics allerdings ebenfalls mit Misskommunikationen und unnötiger Hektik zu kämpfen hatten, konnten sie aus den Fehlern der Sun keinen Gewinn ziehen.
Auch ins letzte Viertel starteten die Mystics deutlich besser, ein 12:2-Lauf schraubte die Führung auf 15 Punkte (88:73). Beide Teams bewegten den Ball gut und zeigten aufregenden Basketball; dass es doch noch spannend wurde, war Verdienst der Moral der Sun, die abermals Unterstützung von der Bank erhielten: Jacki Gemelos versenkte zwei extrem wichtige Dreier, ihre ersten Punkte in der W seit 2015, und Connecticut kam immer näher an die Mystics heran. Letztlich war es die überragende DeWanna Bonner, die mit einem erfolgreichen Distanzwurf auf 2 Punkte Rückstand verkürzte. Dennoch behielten die Mystics die Oberhand, da sowohl Bonner als auch Thomas zwei relativ einfache Layups verlegten, wohingegen Leilani Mitchell mit weniger als 20 Sekunden auf der Uhr zwei Freiwürfe verwandelte und die Niederlage der Sun besiegelte.
Die amtieren Champs bleiben damit unbesiegt; die Sun müssen sich gewaltig steigern, wollen sie den Playoff-Lauf der letzten Saison wiederholen. Die Stars haben performt (mit Ausnahme der entscheidenden Layups), aber die übrigen Starter und die Bankspielerinnen müssen sich steigern: Keine Athletin konnte zweistellig punkten, besonders Point Guard Jasmine Thomas enttäuschte bisher. Die Rückkehr von Briann January sollte definitiv helfen.
Boxscore: https://www.wnba.com/game/20200728/WASCON/
Sky sink Sparks from behind the arc
The Chicago Sky improve to 2–0 despite having to go without sharpshooting Center Stefanie Dolson. The Sparks were without rookie guard Te’a Cooper (illness) and Marie Gülich, who is still not at 100% match fitness after hurting her ankle in training and joining the #Wubble late.
Los Angeles got off to a rough and rusty start, scoring only 3 points in the first 4:30 min. For the Sky, Kahleah Copper was hot from the get-go, scoring the first 7 points for her team. The Sparks just couldn’t find the bottom of the net (1/10 FG), while Chicago’s shooters found their rhythm early, pulling ahead up to a 13 point lead in the first quarter (16–3). Derek Fisher’s team came back, though, increasing the defensive intensitiy and the offensive focus to cut the deficit to 5 points before the horn. Candace Parker even put the Sparks in the lead, although for the first and last time in the entire game. Brittney Sykes was stellar from the bench, providing a constant scoring threat and finishing with 16 points on 6/9 shooting.
Gabby Williams was excellent for the Sky, „doing it all“ and filling the statsheet from the bench: 11 points, 5 rebounds, 5 assists and 4 steals, while shooting 3/4 from downtown. Courtney Vandersloot orchestrated Chicago’s offense, dishing out 10 assists and earning her first double-double of the season (11 points). Diamond DeShields is still visibly not her real self, playing hurt instead of fully rehabilitating her knee problems. Copper cooled down a bit before the half, unable to retain her hot start to the game.
On Saturday, the Sparks had beaten the Phoenix Mercury thanks to an almost flawless second half. On Sunday, the Sky had turned the game around late against the Las Vegas Aces. And on Tuesday? The Sky jumped out the gates at the beginning of the second half and never looked back. They went on another big run (15–2) to start the quarter and were able to extend the lead to 20 halfway through the third (66–46), with all five starters scoring in double digits.
Copper heated back up and Azurá Stevens came to life as well, connecting on 4/7 from downtown, playing good defense and rebounding the ball well. The Sparks cut the deficit to 9, on the back of some tenacious defense and hustle from Sydney Wiese, as well as two three pointers, nearing striking distance at the end of the third. Nneka Ogwumike, who hadn’t missed a shot on opening night, was relatively quiet, yet effective and productive as usual, providing 13 points (6/10 FG) and 3 rebounds. Her and Candace Parker were unable to lead the team to a comeback, though, as the Sky managed to pull ahead again and get the lead back up to 20.
After two games, the Sky remain perfect and look pretty dangerous. Should Diamond DeShields get fully healthy, the team definitely looks like a championship contender. The Sparks on the other hand allowed too many open shots from downtown and have to take better care of the basketball.
Sky schießen Sparks vom Feld
Die Chiaco Sky gewinnnen auch ihr zweites Spiel in der #Wubble, obwohl sie auf ihre Scharfschützen-Centerin Stefanie Dolson verzichten mussten. Bei den Sparks fehlten Rookie Te’a Cooper (Krankheit) und Marie Gülich, die nach ihrer Knöchelverletzung noch nicht bei 100% angelangt ist.
Los Angeles kam kaum bis gar nicht in die Partie, in den ersten 4:30 Minuten gelang den Damen von Coach Derek Fisher nur magere 3 Punkte. Zunächst hatte Kahleah Copper im Alleingang einen 7:0-Lauf hingelegt. Von ihren ersten 10 Versuchen konnten die Sparks nur einen einzigen verwandeln, Chicagos Schützinnen hatten das Zielwasser bereits vor dem Jumpball eingenommen und zogen schnell auf 16:3 davon. Doch Los Angeles kam zurück: Mehr defensive Intensität, mehr offensiver Fokus und eine bessere Wurfausbeute ließen den Rückstand noch im ersten Viertel auf 5 Punkte schrumpfen. Candace Parker brachte ihr Team gar in Führung, allerdings zum ersten und letzten Mal in dieser Partie. Brittney Sykes zeigte von der Bank erneut eine formidable Leistung, legte bei 6/9 aus dem Feld 16 Punkte auf und hielt ihr Team eine Zeit lang allein im Spiel.
Gabby Williams spielte für die Sky groß auf und füllte das Statsheet von der Bank aus: 11 Punkte, 5 Rebounds, 5 Assists und vor allem 4 Steals standen zu Buche, zudem war sie von draußen exzellent (3/4 3pt). Courtney Vandersloot digierte Chicagos Offense, verteilte 10 Assists und schnappte sich ihr erstes Double-Double der noch jungen Saison. Diamond DeShields stand erneut eher neben sich; an dieser Stelle scheint es ratsam, eher die Knieprobleme vollends zu heilen, anstatt sich verletzt durch die Saison zu schleppen. Copper konnte indes nicht an ihren heißen Start anknüpfen und kühlte vor der Pause merklich ab.
Am Samstag hatten die Sparks die Phoenix Mercury aufgrund einer überragenden zweiten Halbzeit bezwungen. Am Sonntag hatten die Sky das Spiel gegen die Las Vegas Aces spät gedreht. Und am Dienstag? Da preschte Chicago nach Wiederbeginn aus den Startlöchern und überrollte Los Angeles erneut, nun mit einem 15:2-Lauf. Erneut gelang den Sparks in 4:30 Minuten nur ein einziger Korb. Mitte des dritten Viertels war die Führung der Sky auf 20 Punkte angewachsen; am Ende des Spiels waren alle Starterinnen bei einer zweistelligen Punkteausbeute angelangt.
Copper fing erneut Feuer und auch Azurá Stevens erwachte. Sie verwandelte 4 ihrer 7 Dreierversuche, spielte starke Defense und griff sich die wichtigen Rebounds. Die Sparks konnten den Rückstand dank der energischen Verteidigungsarbeit und zwei verwandelter Dreier von Sydney Wiese zwar auf 9 Punkte verringern, kamen jedoch nie wirklich in Schlagdistanz. Nneka Ogwumike, die im Eröffnungsspiel all ihre Würfe getroffen hatte, war eher zurückhaltend, jedoch produktiv und effizienz wie eh und je, und steuerte 13 Punkte bei (6/10 FG). Sie und Candace Parker konnten ihr Team jedoch nicht zu einem Comeback führen. Im Gegenteil: Die Sky zogen erneut davon und konnten die Führung wieder auf 20 Punkte ausbauen.
Nach zwei Spielen bleiben die Sky perfekt und untermauern ihre Ansprüche mit einem Statement-Sieg gegen einen Mitfavoriten. Sollte Diamond DeShields vollständig genesen, ist mit Chicago als Championship-Contender zu rechnen. Die Sparks ließen letztlich zu viele (offene) Dreier zu und müssen den Ball besser beschützen.
Boxscore: https://www.wnba.com/game/20200726/CHILVA/
Storm tame Lynx in Fowles‘ big night
After comfortably beating the New York Liberty on opening night, the Storm faced the Minnesota Lynx on Tuesday. Sue Bird and Breanna Stewart had looked sharped in their return to the court and were looking to build on their first win. The Lynx beat the Connecticut Sun in their opener, coming from behind and sealing the deal late in that game. Sylvia Fowles was only 7 rebounds way from becoming the all-time WNBA leader in that category.
Up until halftime, both teams were trading buckets. Seattle had taken an early 21–13 lead on the back of some terrific shooting, connecting on 50% of their shots, while Minnesota struggled from the field all game. By taking good care of the basketball and collecting a good amount of offensive rebounds, they managed to keep the game close, though, tying the game at 24 midway through the second quarter. Sue Bird was absolutely clinical from behind the arc all game (again), sinking 4 of her 6 tries from downtown, and put her team immediately back in the lead.
Epiphanny Prince had some excellent minutes from the bench in the first half, providing an efficient 7 points (3/5 FG). The Storm moved the ball incredibly well, always finding the open team mate for easy shots, while the Lynx had to work hard for their points. Unfortunately, they lost Karima Christmas-Kelly to injury in the first half, which turned out to be a season-ending achilles tendon. Sylvia Fowles was able to get her record, though, by rebounding the last shot attempt of the first half, when Breanna Stewart missed a three to put the Storm up 9. The teams headed to halftime with Seattle leading 41–35.
In the third quarter, the Lynx’ shooting woes continued, but they started giving the ball away, which lead to easy break points and a lot of open shots for the Storm. The game turned into a three-point shootout, Seattle ran away with the game and never looked back. Jewell Loyd hit a couple of shots from long range, sparking a 12–0 run that essentially put the game out of the Lynx’ reach. Minnesota trailed 45–60 with 3 minutes left in the third, too much to overcome against an air-tight Seattle defense around the dominant Breanna Stewart, Mercedes Russell, Natasha Howard and Ezi Magbegor. Damiris Dantas, Sylvia Fowles and Napheesa Collier had crashed the offensive board in the first half, giving their team loads of second chances to keep the game close. They were unable to do so after the break, resulting in a 20 point deficit at 61–81.
The Lynx shot an atrocious 21/62 from the field, going 5/18 from the three-point line. Seattle’s great passing allowed them to get high percentage looks all game, 24 of their 41 two-point tries found the bottom of the net, while they connected on 11 of their 25 three-point attempts. Rookie Ezi Magbegor had a good game once more, altering shots on defense and blocking 2 as well, also being efficient on the offensive end. The big lead allowed the Storm to rest their starters (none played 30 minutes) and go deep into their bench, getting everyone involved. For Minnesota, Fowles was the only really efficient player, getting another double-double with 15 points and 11 rebounds. Dantas had a team- and game-high 18 points on 6/14 shooting, last year’s ROY Collier went 4/12 for 11 points. Rookies Crystal Dangerfield and “Kiki” Herbert-Harrigan were a combined 0/7, struggling heavily against the tough Seattle defense.
The Storm improve to 2–0 after another convincing performance, especially on the defensive end. The roster doesn’t seem to have any weak spots, last year’s DPOY Natasha Howard only played 15 minutes and they still contained the Lynx to 66 points. Seattle looks as dangerous as ever, and their star players seem to be determined to return to the big stage and win another title.
Storm ziehen Lynx in Fowles‘ großer Nacht die Zähne
Nach dem überzeugenden Auftakterfolg gegen die New York Liberty trafen die Seattle Storm am Dienstag auf die Minnesota Lynx. Sue Bird und Breanna Stewart hatten bei ihrer Rückkehr auf die WNBA-Bühne fokussiert und zu 100% fit gewirkt. Die Lynx hatten ihrerseits gegen die Connecticut Sun im Schlussviertel eine Aufholjagd gestartet, sich Stück für Stück ins Spiel gearbeitet und schließlich ebenfalls einen Sieg eingefahren. Sylvia Fowles fehlten vor der Partie gegen Seattle nur noch 7 Rebounds, um sich den Titel der besten Rebounderin der WNBA ans Revers heften zu können.
Bis zum Pausentee wogte das Spiel hin und her. Die Storm konnten sich aufgrund einer starken Shooting-Performance eine frühe 21:13-Führung erspielen, während Minnesota große Probleme beim eigenen Abschluss hatte. Einzig dadurch, dass sie sich nur wenige Ballverluste erlaubten und das offensive Brett erfolgreich attackierten, konnten die Lynx die Partie einigermaßen offen gestalten und Mitte des zweiten Viertels gar ausgleichen (24:24). Bird erwischte einen weiteren Sahnetag aus der Distanz, verwandelte 4 ihrer 6 Versuche von jenseits der Dreierlinie und brachte ihr Team damit wieder in Front.
Epiphanny Prince zeigte von der Bank vor allem in der ersten Hälfte eine starke Leistung und steuerte 7 Punkte (3/5 FG) zu einer ausgeglichenen Teamleistung der Storm bei. Seattle ließ den Ball insgesamt gut und vor allem geduldig laufen, immer auf der Suche nach der besser postierten Mitspielerin. Die Lynx mussten für jeden Korberfolg hart arbeiten und mussten noch vor der Pause den Verlust von Karima Christmas-Kelly hinnehmen, die sich ohne gegnerische Einwirkungen einen Achillessehnenriss zuzog und deren Saison damit früh endet. Fowles konnte sich allerdings ihren historischen Moment sichern, als Breanna Stewart aus der linken Ecke abdrückte und der Abpraller in den Händen der Lynx-Legende endete. Mit einem 35:41-Rückstand ging es für Minnesota in die Kabine.
Die Wurfproblematik der Lynx entspannte sich im zweiten Durchgang keineswegs; ganz im Gegenteil, nun leisteten sie sich mehr und mehr vermeidbare Ballverluste, die zu Fastbreak-Gelegenheiten, freien Würfen und einfachen Punkten für Seattle führten. Jewell Loyd befeuerte einen 12:0-Lauf, der die Storm mit 60:45 in Führung brachte und die Partie im Prinzip vorentschied. Die bockstarke Defense um Natasha Howard, Ezi Magbegor, Mercedes Russell und Breanna Stewart stellte die Lynx vor eine nahezu unlösbare Aufgabe. Die offensiven Rebounds, die Damiris Dantas, Napheesa Collier und Rekordhalterin Fowles im ersten Durchgang geholt hatten, blieben nun aus. Dementsprechend setzten sich die Storm ab, teilweise auf bis zu 20 Punkte (81:61).
Minnesota traf unterirdische 21 der 62 Versuche aus dem Feld, darunter nur 5 von 18 Dreiern. Seattles großartiges Passspiel mündete in einer elitären Quote bei den Zweiern (25/41), zudem fiel auch der Distanzwurf verlässlich (11/25). Die hohe Führung erlaubte es den Storm, den Bankspielerinnen viel Spielzeit zu geben, wobei besonders Rookie Magbegor das in sie gesetzte Vertrauen zurückzahlte: Sie verteidigte stark, erschwerte Würfe und sammelte gar 2 Blocks. Zudem agierte sie auch am anderen Ende des Courts effizient. Keine Starterin spielte mehr als 30 Minuten, die letztjährige DPOY Howard gar nur rund 15 Minuten. Auf Seiten der Lynx konnte Fowles erneut ein Double-Double auflegen (15 Punkte, 11 Rebounds). Dantas erzielte 18 Punkte für Minnesota (6/14 FG), die amtierende ROY Collier kam auf 11 Punkte (4/12 FG). Die Rookies Crystal Dangerfield, die im ersten Spiel noch überzeugt hatte, und „Kiki“ Herbert-Harrigan, die nach der Verletzung von Christmas-Kelly nun auf mehr Spielzeit hoffen darf, konnten gegen die starke Storm-Verteidigung keinen ihrer 7 Wurfversuche im Korb unterbringen.
Seattle steht nach einem weiteren überzeugenden Auftritt bei einer Bilanz von 2:0, die Defense (68,5 PPG der Gegner) ist championship-reif. Der Kader scheint keine Schwachstellen zu haben – Seattle ist bereit und gefährlich wie eh und je, und die Stars scheinen fokussiert und das Ziel „WNBA Finals“ fest vor Augen zu haben.
